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[가격혁명(價格革命)] (Price Revolution)

16세기 후반〜 17세기 전반의 약 1세기 동안 유럽에서 발생한 물가 급등을 이르는 말이다. 당대인들은 가격 혁명의 원인을 흉작과 과도한 수출, 독점, 과중한 세금 등 경제적 이유에서 찾았지만, 실제 가장 큰 원인은 멕시코와 페루 등 중남미에서 생산된 값싼 은이 에스파냐를 통해 유럽 각국으로 대량 유입되면서 발생한 화폐 구매력의 저하였다.

아메리카 대륙에 진출한 유럽인들은 흑인의 저렴한 노예 노동과 원주민의 강제 노동을 이용해 귀금속을 손쉽게 약탈했다. 특히 은 생산에서의 기술변혁, 즉 아말감법의 도입으로 연료비와 간접비가 경감되고 고능률적인 대량생산이 가능해지자 은의 평균 생산비가 대폭 감소하였고, 이로 인해 은의 가치가 크게 하락하였다. 이러한 은의 가치 하락에 따른 유럽의 물가상승은 지역과 상품별로 그 강도를 달리하지만, 기존 가격의 적어도 2〜3배에 이르렀을 것으로 추정된다. 그중에서도 곡물가가 가장 많이 올랐는데, 에스파냐와 영국의 곡물 가격은 무려 3.5배가량 치솟았다.

그러나 귀금속 유입이 물가상승의 유일한 원인은 아니었다. 대표적으로 페르낭 브로델 (Fernand Braudel)은 가격상승의 배후에는 아메리카 대륙에서의 귀금속 채굴을 독려한 유럽의 경제성장이 있다고 주장한다. 즉 물가급등은 화폐량 증가 때문이 아니라, 유럽 경제가 활성화되었기 때문이라는 것이다. 경제활동이 증가하면 화폐의 유통 속도가 빨라지면서 물가도 상승한다. 따라서 가격 혁명을 검토하려면 인구증가, 국내 교역과 국제 무역의 증가, 도시화, 공산품 생산 증가, 명목임금 상승, 국가조세 증가라는 변수들을 모두 고려해야 한다.

가격 혁명이 당시 유럽 사회에 미친 영향력에 대한 논의는 상당히 분분하다. 일반적으로 가격 혁명은 고정 지대를 받던 봉건 지주나 임금 노동자에게는 타격을 주었으나, 상공 시민계층과 지대를 납부하던 농민들의 지위는 향상시킴으로써 근대 자본주의 발흥의 한 요인이 된 것으로 평가된다. 즉 곡물가 상승에도 불구하고 임금은 정체되어 노동자의 생활수준이 저하된 반면, 임금 정체로 인한 초과 이윤이 기업가에게 대량의 잉여자본 형성을 가능케 하여 공업•산업 및 금융업의 대규모 경영이 가능해졌다는 것이다.

그러나 이러한 전통적인 설명을 정면으로 반박하는 이들도 적지 않다. 그들의 주장에 의하면, 가격 혁명은 기업가, 상인, 금융업자들에게는 타격을 주었지만, 지대를 현물로 전환할 수 있었던 영주에게는 큰 손실을 주지 않았다는 것이다. 또한 노동자들의 임금이 물가상승에도 불구하고 정체됨으로써 기업가가 이윤을 보았다는 주장과는 달리, 당시 유럽의 많은 국가들이 물가상승에 따른 대규모의 임금상승을 경험했다고 주장한다. 따라서 가격 혁명이 자본 축적에 이바지했다는 기존의 설명 틀은 재고될 필요가 있다는 것이 그들의 생각이다.

이은정

[참고문헌]
페르낭 브로델, 주경철 옮김 『물질문명과 자본주의』3 (까치 1995-1997).
Hamilton, E. J., “American Treasure and the Price Revolution in Spain, 1501-1650", Harvard Economic Studies, 43 (Harvard University Press, 1934).
Munro, J., The Monetary Origins of the 'Price Revolution". South Germany Silver Mining, Merchant Banking, and Venetian Commerce, 1470-1540 (Toronto, 2003).

출처 : 『역사용어사전(Dictionary of Historical Terms』, 서울대학교 역사연구소, 서울대학교출판문화원, 2015

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